Le combat des cellules immunitaires affecté par la Covid-19

Nouvelle piste pour lutter contre les infections sévères liées au virus

SANTÉ. Difficile de lutter contre l’infection à la Covid-19 lorsque celle-ci amoindrit l’efficacité du système de défense chez l’humain. C’est ce que confirme une équipe de chercheurs internationaux, qui vient de découvrir que le virus provoque l’autodestruction des cellules immunitaires. Son codirecteur Jérôme Estaquier, professeur à la Faculté de médecine de l’Université Laval, rapporte que la sévérité de la maladie augmente en fonction du taux de mortalité de ces cellules appelées lymphocytes T.

«Depuis le début de la pandémie, la Covid-19 a été présentée comme une maladie dont les effets se manifestent principalement au niveau des poumons et de la réponse inflammatoire, la fameuse tempête de cytokines. Peu d’attention a été accordée au fait que les deux tiers des patients hospitalisés présentent des taux anormalement bas de lymphocytes. Ces cellules jouent un rôle central dans la réponse immunitaire contre les infections», rappelle celui qui est aussi chercheur au Centre de recherche du CHU de Québec et à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM), en France.

Le professeur Estaquier et ses collaborateurs se sont penchés sur les cas de 41 personnes admises à l’hôpital en raison de la Covid-19. Onze d’entre elles ont été soignées à l’unité des soins intensifs en raison de la gravité de leur état. Les analyses effectuées sur des échantillons de sang provenant de ces patients montrent qu’ils avaient un déficit immunitaire au moment de leur arrivée à l’hôpital et que son ampleur était liée à la sévérité de la maladie.

«L’infection au SARS-CoV-2 entraîne une cascade de réactions qui augmente les niveaux sanguins d’une protéine appelée FasL. Lorsque cette protéine se lie à un récepteur à la surface des lymphocytes T, elle enclenche une forme de suicide cellulaire nommée apoptose. Plus les niveaux de FasL sont élevés, plus la mortalité des lymphocytes augmente», résume le professeur Estaquier.

Contrer la mort cellulaire

Ce processus de mort cellulaire programmée des lymphocytes s’apparente à ce qui se produit chez une personne atteinte du sida, explique le chercheur qui étudie le VIH depuis près de 30 ans. «Le même phénomène d’apoptose des lymphocytes T se produit dans le sang des personnes infectées au VIH. Dans les deux maladies, les personnes infectées parviennent difficilement à monter une réponse immunitaire adéquate contre le virus. Lorsque la mortalité des lymphocytes devient trop élevée, les défenses immunitaires s’écroulent et tous les organes du malade peuvent être infectés.»

Les travaux de l’équipe du professeur Estaquier suggèrent qu’il existerait un moyen de ralentir le déclin des lymphocytes chez les personnes atteintes de Covid-19. «Dans des expériences menées in vitro, nous arrivons à réduire de 60% l’apoptose des lymphocytes en ajoutant une molécule appelée Q-VD au milieu de culture. Nous espérons démarrer une étude clinique pour tester l’innocuité et l’efficacité de cet inhibiteur chez des personnes atteintes de Covid-19.»

À propos de cette recherche

L’autre codirecteur de l’étude est le professeur Pierre Corbeau, du CNRS-Université de Montpellier et du Centre hospitalier de Nîmes. Les autres chercheurs de l’Université Laval et du Centre de recherche du CHU de Québec-Université Laval signataires de l’étude sont Florence Roux-Dalvai, Clarisse Gotti, Mickaël Leclercq, Gina Racine, Ouafa Zghidi-Abouzid et Arnaud Droit. Les détails de cette découverte viennent d’être rendus publics dans la revue scientifique Cell Death & Differentiation.

(Source: Université Laval)